Toxoplasmosis: una infección frecuente que puede complicar el embarazo

La toxoplasmosis es una infección provocada por un parásito microscópico llamado Toxoplasma gondii. En la mayoría de los casos pasa desapercibida: el sistema inmunitario la controla sin que lleguen a aparecer síntomas, y muchas personas no saben que la han tenido. Aun así, sigue siendo una de las infecciones más vigiladas durante el embarazo y en personas con defensas bajas, porque en esos casos sí puede causar complicaciones.

El parásito vive en el suelo y en algunos animales, especialmente en los gatos, que actúan como hospedadores. De ahí se transmite al ser humano, casi siempre por alimentos contaminados o por un manejo inadecuado de la carne cruda. En entornos domésticos, basta una buena higiene y una cocción adecuada de los alimentos para evitar el contagio.

Aunque rara vez provoca cuadros graves, la toxoplasmosis merece atención por su comportamiento silencioso. Puede permanecer latente durante años sin causar síntomas y reactivarse en momentos de debilidad del organismo. Si entiendes su origen y sus formas de transmisión ayuda a protegerse, sobre todo en etapas delicadas como el embarazo, cuando el parásito puede afectar al feto si no se detecta a tiempo.

Qué es la toxoplasmosis y cómo se transmite

La toxoplasmosis es una infección producida por el parásito Toxoplasma gondii. Es muy común y, en personas sanas, suele pasar inadvertida porque el sistema inmunitario la mantiene a raya. El ciclo del parásito necesita a los gatos domésticos como hospedadores definitivos: en su intestino se forman ooquistes que se eliminan por las heces durante un periodo limitado tras la infección primaria. Esos ooquistes, al madurar en el ambiente, pueden contaminar agua, tierra y alimentos. En los animales de abasto (cerdo, cordero, ternera), el parásito se enquista en el músculo como quistes tisulares; si esa carne se consume cruda o poco hecha, la infección puede transmitirse al ser humano.

El contagio no suele producirse por acariciar a un gato, sino por la vía alimentaria o por el manejo de arena/tierra contaminada. Los ooquistes son muy resistentes en el ambiente: sobreviven semanas en suelos húmedos y pueden llegar a huertos y agua de riego. Por eso, la higiene en cocina y el tratamiento adecuado de los alimentos son la barrera más eficaz.

Vías de contagio más habituales

La forma más frecuente de transmisión es alimentaria: carne cruda o poco cocinada (especialmente cordero, cerdo y ternera), embutidos curados sin cocción suficiente, o degustaciones “poco hechas”. También existe riesgo al manipular frutas y verduras contaminadas con tierra y lavarlas de forma deficiente, o al beber agua no tratada. Otra vía es el contacto con tierra o arena (jardinería, areneros) que contenga ooquistes esporulados. En el entorno doméstico, la exposición suele relacionarse con limpiar la bandeja de arena del gato sin guantes ni lavado de manos posterior; aun así, los gatos solo eliminan ooquistes unos días tras su primera infección y, con dieta controlada, el riesgo es bajo.

Menos frecuentemente, la infección puede producirse por leche no pasteurizada (p. ej., de cabra), por trasplante de órganos o por transfusión desde un donante infectado. En todos los casos, las medidas de higiene y la correcta cocción de alimentos reducen de forma drástica la probabilidad de contagio.

Embarazo y transmisión vertical: por qué se vigila

Durante el embarazo, si la madre adquiere la infección por primera vez, el parásito puede atravesar la placenta y causar toxoplasmosis congénita. El riesgo de transmisión aumenta con las semanas de gestación (es menor al inicio y mayor al final), pero la gravedad potencial de las secuelas es mayor cuando la infección ocurre en el primer trimestre. Por ese motivo, el control prenatal incluye serologías y, ante sospecha de infección reciente, se activa un protocolo de confirmación y tratamiento precoz para proteger al bebé.

Cuando las defensas bajan

En personas con inmunidad comprometida (VIH, quimioterapia, tratamientos inmunosupresores o trasplante), Toxoplasma puede reactivarse y afectar al sistema nervioso central (encefalitis), a la retina (corioretinitis) o al pulmón. En estos pacientes, la toxoplasmosis deja de ser una infección silenciosa y requiere diagnóstico y tratamiento específicos, además de medidas preventivas cuando procede.

Síntomas de la toxoplasmosis

En la mayoría de los casos, la toxoplasmosis pasa completamente desapercibida. La infección suele resolverse sin producir síntomas visibles, especialmente en personas con un sistema inmunitario sano. En estos casos, el cuerpo genera anticuerpos específicos que mantienen al parásito en estado inactivo dentro de los tejidos, normalmente durante toda la vida, sin causar problemas.

Cuando se manifiesta, lo hace de forma discreta. Los síntomas suelen ser leves y transitorios, parecidos a los de una infección viral común: fatiga persistente, fiebre baja, malestar general, dolores musculares o inflamación de los ganglios linfáticos, sobre todo en el cuello y detrás de las orejas. También puede aparecer una ligera sensibilidad a la luz o dolor de cabeza. Estas molestias suelen durar entre una y cuatro semanas y desaparecen sin dejar secuelas, aunque en algunos casos los ganglios pueden permanecer aumentados de tamaño durante más tiempo.

En personas con defensas bajas, como pacientes en tratamiento inmunosupresor o con infección por VIH, los síntomas pueden ser mucho más severos. La reactivación del parásito puede afectar al sistema nervioso central, provocando cefaleas intensas, desorientación, convulsiones o alteraciones visuales por inflamación ocular. En estos casos, la toxoplasmosis se convierte en una infección grave que requiere diagnóstico inmediato y tratamiento específico.

Toxoplasmosis durante el embarazo

Durante el embarazo, la toxoplasmosis adquiere especial relevancia. Si la infección se produce por primera vez, el parásito puede atravesar la placenta y llegar al feto, causando lo que se conoce como toxoplasmosis congénita. El riesgo de transmisión aumenta conforme avanza la gestación, pero la gravedad de las secuelas suele ser mayor cuanto más precoz es la infección.

En el primer trimestre, el parásito puede interferir en el desarrollo del sistema nervioso y los órganos del bebé, provocando lesiones neurológicas, alteraciones visuales o hepáticas. En etapas más avanzadas del embarazo, la transmisión es más frecuente, pero las consecuencias tienden a ser menos graves. Algunos niños infectados pueden nacer sin síntomas aparentes y manifestar complicaciones meses o años después, como problemas oculares o retraso en el desarrollo.

Por eso, cuando una embarazada da positivo en toxoplasmosis reciente, el control médico debe ser exhaustivo. Se realizan análisis seriados para seguir la evolución de los anticuerpos y, si es necesario, pruebas específicas como amniocentesis o ecografías detalladas para evaluar el estado del feto. El tratamiento temprano reduce significativamente el riesgo de transmisión y las posibles secuelas.

Las mujeres que ya han pasado la infección antes del embarazo no necesitan preocuparse: el organismo conserva inmunidad permanente y el riesgo de contagio al bebé es prácticamente inexistente.

Diagnóstico de la toxoplasmosis

El diagnóstico se realiza mediante una analítica de sangre. El estudio detecta dos tipos de anticuerpos: las inmunoglobulinas M (IgM), que indican una infección reciente o activa, y las inmunoglobulinas G (IgG), que señalan una infección antigua y controlada.

En el embarazo, si se sospecha una infección activa, se pueden realizar pruebas adicionales, como una amniocentesis para analizar el líquido amniótico o una ecografía detallada para comprobar el desarrollo del feto. Estas pruebas permiten valorar el riesgo y decidir el mejor tratamiento.

En pacientes inmunodeprimidos, también puede recurrirse a estudios de imagen —como una resonancia o un TAC— si se sospecha afectación cerebral u ocular.